เวลากำลังฟ้องที่ International Seabed Authority เพื่อเสร็จสิ้นกฎระเบียบการแสวงประโยชน์ใหม่สำหรับการทำเหมืองใต้ทะเลลึก
นับตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1800 เมื่อคณะเดินทางของ HMS Challengerเดินทางข้ามมหาสมุทรของโลกเป็นครั้งแรกเพื่อรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับใต้ทะเลลึก นักวิทยาศาสตร์ได้ทราบเกี่ยวกับ ” กลุ่มก้อนแมงกานีสที่จับได้มากที่สุด ” ที่อยู่ภายในก้นทะเล เกือบหนึ่งศตวรรษต่อมา John Mero วิศวกรเหมืองแร่จาก University of California, Berkeley กลายเป็นหนึ่งในผู้สนับสนุนการทำเหมืองใต้ทะเลลึกเป็นรายแรกๆ เมื่อเขาแย้งว่าก้อนเหล่านี้มีศักยภาพทางเศรษฐกิจมหาศาล ในหนังสือของเขา ที่ชื่อ The Mineral Resources of the Sea ซึ่ง ตีพิมพ์ใน ปี 1965 Mero ยืนยันว่าก้อนรูปร่างคล้ายมันฝรั่งเหล่านี้มีจำนวนจำกัดและพร้อมจำหน่ายสำหรับประเทศส่วนใหญ่ที่ต้องการขุดมัน
ข้ามไปข้างหน้าครึ่งศตวรรษและคำทำนายของ Mero เป็นที่รู้กันว่าเกือบจะเกินจริง แต่แนวคิดในการใช้ประโยชน์จากก้อนเหล่านี้ ซึ่งเรียกอีกอย่างว่าก้อนโพลีเมทัลลิก เนื่องจากอาจมีโคบอลต์ นิกเกิล ทองแดง และแมงกานีส ได้รับความสนใจเพิ่มขึ้น ด้วยเทคโนโลยีการทำเหมืองใต้ท้องทะเลที่อยู่ระหว่างการพัฒนา และบริษัทต่างๆ ที่ต้องการหลักประกันการเช่าอันมีค่า อุปสรรคสำคัญต่อการทำเหมืองใต้ท้องทะเลลึกในน่านน้ำสากลคือ Mining Code ซึ่งเป็นกฎระเบียบชุดหนึ่งที่ยังอยู่ระหว่างการพัฒนาโดย International Seabed Authority (ISA) —นั่นจะกำหนดอนาคตของทะเลลึก
ในฐานะสาขาอิสระของสหประชาชาติที่มีอำนาจเหนือพื้นมหาสมุทรในน่านน้ำสากล ISA ได้รับคำสั่งให้ควบคุมก้นทะเลในฐานะมรดกร่วมกันของมนุษยชาติ สำหรับการขุดในทะเลลึกนั้น ISA มีหน้าที่ทั้งส่งเสริมการพัฒนาอุตสาหกรรมและควบคุมวิธีการทำงาน รหัสการทำเหมืองประกอบด้วยกฎการสำรวจสำหรับการรวบรวมข้อมูลสิ่งแวดล้อมพื้นฐาน และกฎการแสวงประโยชน์—ยังอยู่ในรูปร่าง—สำหรับการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ในพื้นที่ก้นทะเลระหว่างประเทศ
“ISA กำลังพัฒนากฎระเบียบสำหรับความสามารถในการจัดการและตัดสินใจเกี่ยวกับพื้นที่ที่มากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ของโลก” Kathryn Mengerink นักชีววิทยาทางทะเลและทนายความของ Waitt Institute ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรในซานดิเอโก แคลิฟอร์เนียกล่าว “อำนาจในการตัดสินใจนั้นยิ่งใหญ่มาก”
จนถึงปัจจุบัน ISA ได้ออกข้อบังคับการสำรวจและให้ใบอนุญาตสำหรับการสำรวจแก่ผู้รับเหมา 22 ราย (มีทั้งรัฐบาล บริษัทของรัฐ และเอกชน) โดยให้สิทธิ์ในการสำรวจก้นทะเลเพื่อหาก้อนโพลีเมทัลลิกและรวบรวมข้อมูลพื้นฐานด้านสิ่งแวดล้อม เมื่อใด ที่ไหน และอย่างไร ผู้รับเหมาจะสามารถเริ่มสกัดแร่ได้เป็นจุดเน้นของระเบียบการแสวงประโยชน์ใหม่
ระเบียบการแสวงประโยชน์ควรจะเสร็จสิ้นในปี 2563 อย่างไรก็ตาม การแพร่ระบาดทำให้กระบวนการล่าช้าไปมาก แต่ข้อกำหนดภายใต้อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทางทะเลสามารถบังคับให้ ISA จัดทำรหัสให้เสร็จภายในสองปี—ไม่ว่าจะเป็นการติดตามกฎระเบียบการแสวงประโยชน์อย่างรวดเร็วหรือการให้ผู้รับเหมาที่สนใจในการขุดใต้ทะเลได้รับใบอนุญาตภายใต้ร่างข้อบังคับ
โดยทั่วไปจะเรียกว่า “กฎสองปี” ประโยคนี้สามารถเรียกใช้โดย 167 ประเทศหรือรัฐสมาชิกของ ISA เท่านั้น ซึ่งบางประเทศสนับสนุนบริษัททำเหมืองและเรียกว่ารัฐสนับสนุน หากต้องการได้รับใบอนุญาตให้ทำเหมืองใต้ทะเล บริษัทจะต้องได้รับการสนับสนุนจากรัฐสมาชิกของ ISA
อุตสาหกรรมเหมืองแร่ใต้ทะเลที่เพิ่งตั้งไข่กำลังขอให้กฎระเบียบการแสวงประโยชน์ได้รับการสรุปโดยเร็ว หลักเกณฑ์การขุดจะเสนอ “ความแน่นอนด้านกฎระเบียบ” สำหรับการดำเนินการขุด คริสโตเฟอร์ วิลเลียมส์ กรรมการผู้จัดการของ UK Seabed Resources ซึ่งเป็นผู้รับเหมาและบริษัทในเครือของ Lockheed Martin ที่มีใบอนุญาตการสำรวจกล่าว
“รหัสการขุดเป็นพื้นฐานอย่างยิ่ง” วิลเลียมส์กล่าว “หากไม่มีสิ่งนี้ เราก็ไม่สามารถออกไปทำคอลเล็กชันก้อนโพลีเมทัลลิกในเชิงพาณิชย์ได้”
The Metals Company ซึ่งเป็นบริษัทเหมืองแร่ที่เดิมชื่อ DeepGreen และตั้งอยู่ในเมืองแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบียได้เสนอแนะเมื่อปีที่แล้วว่าอาจใช้กฎสองปีเพื่อสรุปข้อบังคับ บริษัท เพิ่งถอยกลับจากตำแหน่งนี้ The Metals Company ถือใบอนุญาตการสำรวจในเขต Clarion-Clipperton ในมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากตองกา นาอูรู และคิริบาส
